El sociólogo Wolfgang Zapf define la innovación social como:
«[…] nuevas formas de hacer las cosas, especialmente nuevos mecanismos de organización, nuevas reglamentaciones, nuevas organizaciones de la vida, que cambian la dirección del cambio social, consiguen objetivos mejor que las prácticas anteriores, se llegan a institucionalizar y resultan dignas de ser imitadas.»
La innovación social es un proceso de abajo hacia arriba con potencial para desarrollar nuevas condiciones y usos sociales así como para apoyar un crecimiento sostenible.
El diseño para la innovación social es un diseño que apoya esos procesos y consiste en crear un cambio realmente transformador en las comunidades marginadas, infrarrepresentadas y con escasos recursos económicos (IDEO).
